77 
— А из меня плохая наездница, — призналась Грейс, не пытаясь оправдаться.
— Не любите ездить верхом, или так сложились обстоятельства?
— Наверное, и то и другое, — нерешительно произнесла девушка. Похоже, прежде она об этом не задумывалась.
— Вы должны непременно как-нибудь составить мне компанию.
Грейс невесело улыбнулась:
— Не думаю, что верховые прогулки входят в круг моих обязанностей на службе у герцогини.
Джек вовсе не был в этом уверен. Он подозревал, что старуха подталкивает к нему Грейс с особым расчетом, использует ее как приманку, сладкий, сочный плод, подвешенный на веревочке у него перед носом. Джек находил это крайне оскорбительным, но не собирался отказываться от удовольствия видеть Грейс из одного лишь желания насолить злобной карге.
— Ха! — откликнулся он. — Все образцовые компаньонки катаются верхом вместе с гостями.
— О, — с сомнением протянула Грейс, — неужели?
— Ну по крайней мере в моем воображении.
Грейс покачала головой, даже не пытаясь сдержать улыбку.
— Мистер Одли…
Джек потешно нахмурился и огляделся по сторонам с самым таинственным видом.
— Думаю, мы здесь одни, — произнес он шепотом.
Грейс доверительно наклонилась к нему, лукаво сощурив глаза.
— И что это означает?
— Вы можете называть меня Джеком.
Она сделала вид, что размышляет.
— Нет, не думаю.
— Я никому не скажу.
— М-м-м… — Грейс сморщила нос и cуxo объявила: — Нет.
— Но вы сделали это однажды.
Она сжала губы, сдерживая уже не улыбку, а лукавый смех.
— И в этом была моя ошибка.
— Совершенно верно.
Грейс испуганно обернулась. Это был Томас.
— Откуда он здесь взялся, черт возьми? — проворчал Джек.
«Из малой гостиной», — с досадой подумала Грейс. Дверь оттуда располагалась прямо у них за спиной. Томас часто проводил время в этой комнате, читая или отвечая на письма. Он говорил, что любит мягкий послеполуденный свет. Но время только приближалось к полудню и от Томаса разило бренди.
— Милый разговор, — протянул герцог. — И, полагаю, не первый.
— Вы подслушивали? — снисходительно осведомился Джек. — Вам должно быть стыдно.
— Ваша светлость, — начала Грейс, — я…
— Томас, — с усмешкой перебил ее Уиндем, — или вы не помните? Вы обращались ко мне по имени много больше одного раза.
Щеки Грейс запылали. Господи, как давно слушает Томас их разговор? Вероятно, с самого начала.
— Это правда? — вмешался Джек. — В таком случае, я настаиваю, чтобы вы звали меня Джеком. — Он повернулся к Томасу и пожал плечами. — Этого требует простая справедливость.
Томас не ответил, однако его испепеляющий взгляд был красноречивее любых слов.
— Я буду называть вас Грейс, — заявил Джек, повернувшись к девушке.
— Нет! — рявкнул Томас.
— Он всегда принимает решения за вас? — будничным тоном поинтересовался Джек.
— Это мой дом, — огрызнулся Уиндем.
— Возможно, ненадолго, — беззлобно возразил Джек.
Грейс невольно качнулась вперед, опасаясь, что Томас вот-вот набросится на обидчика с кулаками. Но герцог сумел себя обуздать и рассмеялся.
Правда, от этого смеха у Грейс по спине поползли мурашки.
— К вашему сведению, — отчеканил он, глядя в глаза Джеку, — эта леди не достанется новому владельцу вместе с домом.
Грейс потрясенно уставилась на Томаса.
— Что вы хотите этим сказать? — произнес Джек подчеркнуто вежливым тоном, в котором явственно сквозила сталь.
— Думаю, вы знаете.
— Томас, — попыталась урезонить его Грейс.
— О, так мы все же вернулись к Томасу? — хохотнул Уиндем.
— Похоже, наш герцог питает к вам слабость, мисс Эверсли, — почти весело заключил Джек.
— Не будьте смешным, — тотчас отозвалась Грейс. «Это невозможно. Немыслимо. Если бы Томас… За столько лет он, наверное, нашел бы способ открыть свои чувства, хотя, едва ли из этого вышло бы что-нибудь путное».
Уиндем скрестил руки на груди и смерил Джека взглядом, способным обратить в бегство даже истинного храбреца.
Джек любезно улыбнулся в ответ:
— Что ж, не смею вас задерживать, не хотелось бы отрывать вас от ваших обязанностей.
Мистер Одли просил герцога убраться, учтиво, изящно и оттого оскорбительно вдвойне. Грейс не могла поверить своим ушам. Никто еще не разговаривал с Уиндемом в подобной манере.
77 
