128 
— Я наблюдал за вами, отроки, — добродушно произнес тот, улыбаясь в седую бороду. — Что сказать — молодцы, молодцы. Не всякий дошел бы до этой стадии, далеко не всякий. Прекрасный вольт у вас получился.
— Только бесполезный, — насупился Креол.
— Ну отчего же… Его все еще можно заставить работать… примете меня четвертым, отроки?
— На каких условиях? — быстро спросил Креол.
Шурукках заливисто расхохотался. На Креола он смотрел с нескрываемым интересом — так смотрят на слиток необработанной руды, прикидывая, что из нее можно выковать.
— На общих, — сказал Верховный Маг, отсмеявшись. — Вы ведь хотите получить полгода илькума за это заклятие? Мне не помешают лишние полтора месяца.
— Тебе?! — моргнул Креол.
— А что? Думаешь, Верховный Маг не выплачивает илькум? Хо-хо, наш добрый император не настолько добр! Ну так что, можно одному старому магу к вам присоединиться?
Креол пожал плечами. Особого выбора у него все равно не было — если Шурукках о чем-то просит, это совсем не значит, что он действительно этого просит.
Это значит, что он этого требует.
Дело в том, что нынешний Верховный Маг любит соблюдать приличия… ну хотя бы внешне. Однако в случае отказа… для начала он сильно удивится и переспросит еще раз. Если он услышит отказ повторно, то сузит глаза, подойдет поближе и начнет медленно объяснять молодому магу, какое тот дерьмо. Говорить на эту тему Шурукках способен часами — причем он не станет даже повышать голоса, не говоря уж о применении силы.
Разумеется, с участием архимага Шуруккаха дело сразу рвануло галопом. Уже к вечеру вольт заработал так, как и должен был с самого начала. Креол несколько раз настойчиво спрашивал, где же они втроем ошиблись, но Шурукках лишь загадочно улыбался.
— Думаю, я внедрю эту методику по всей империи, — сказал он напоследок. — Хорошая работа, отроки.
— Мы не отроки, — вполголоса буркнул Креол.
Сколько тебе лет? — остановился на пороге Шурукках.
— Тридцать один.
— А мне девяносто шесть, так что для меня вы отроки. Передавай привет отцу, Креол.
— Он уже умер.
— Ну, значит, потом передашь.
Действительно, идея Креола вскоре разошлась по всей стране. Новый метод немало облегчил жизнь шумерским землепашцам, и те славили… Верховного Мага Шуруккаха. Старик бесцеремонно приписал все заслуги себе, и Креола это несказанно злило.
— Это гнилое испражнение маскима нарочно явилось к самому концу! — скрежетал зубами Креол, жестикулируя кубком вина. — Всю работу сделал я… мы… а он пришел, добавил какую-то мелочь и пожинает всю славу!
— Я слышал, император вынес ему личную благодарность, — благодушно заметил восседающий в кресле Шамшуддин.
Креол шарахнул кубком об пол и в бешенстве уставился на глиняные черепки.
— Я… я… я его… — процедил Креол.
— Только не говори, что собираешься убить его так же, как нашего учителя! — забеспокоился Шамшуддин. — Бросать вызов Верховному Магу будет слишком даже для тебя, брат!
— Но ведь Халая же я одолел! — рявкнул Креол.
— Но Шурукках гораздо могущественнее!
Креол замолчал и нахохлился, борясь с желанием ударить Шамшуддина.
Закончился месяц апин-ду-а и начался месяц ган-ган-эд. Магическая цепь наконец-то остыла, и Креол впервые смог взять ее в руки. Теперь дело было за малым — не хватало демона, чтобы испытать новое оружие. Креол начал просматривать бестиарии Лэнга, Хвитачи и Кввецоль-Иина, ища кого-нибудь хилого, чтобы не вздумал долго сопротивляться.
— Аракаша?… — задумчиво бормотал он. — Нет, он слишком жирный. Что я потом буду делать с тридцатью амфорами гнилой демонятины? Валинкт?… Нет, от него тухлятиной несет. Опять придется дворец проветривать. Птица Лэнга?… Нет, она летает. Может сбежать.
— Призови Тощего Всадника Ночи, брат, — предложил Шамшуддин. — Они слабые. Если хочешь, я подержу его, пока ты будешь убивать.
Возможно, Креол последовал бы совету побратима и вызвал Тощего Всадника Ночи. Однако как раз в эту минуту вошедший раб доложил, что хозяина желают видеть урские эн и лугаль — премудрый Раг-Хадарзанн и бесстрашный Морита.
Креол, Шамшуддин и уважаемые гости расселись вокруг обеденного стола. Рабыня принесла большой кувшин пива, луковицу и блюдо свежеиспеченных лепешек. Мяса в Шахшаноре сегодня не готовилось — вчера Креол отравился испорченной свининой и запретил подавать мясные блюда.
128 
