165 
Когда Страбон посетил канал (вернее, его остатки), то написал следующее: «Канал впадает в Красное море, точне в его Арабский залив у города Арсиноя, который называют также Клеопатрия. Он проходит через Горькие озера; вернее, они были горькими когда-то, а после сооружения канала их вода смешалась с речной и так изменилась, что теперь там полно рыбы и птицы. Канал начал строить Сенусерт еще перед Троянской войной. Другие, правда, говорили, что начал строить канал сын Псамметиха, но он только принялся за него, как тут же умер. Позднее строительство продолжал Дарий I. Правда, этот царь поверил ошибочным утверждениям, что уровень Красного моря выше уровня Средиземного и что, как только прокопают перешеек, который разделяет эти два моря, море затопит весь Египет, и повелел прекратить почти законченное строительство. Но птолемеевские цари вопреки этому достроили канал и стали свободно плавать во внутреннем или внешнем море в обоих направлениях».
Геродот же, в отличие от Страбона, пишет, что Дарий закончил строительство канала. Это подтверждают надписи Дария на камнях, которые и теперь стоят в 20 километрах севернее Суэца и в других местах. На одном из них написано: «Я, Дарий, перс, покорил Египет. Я повелел провести этот канал от реки, что зовется Нил и течет через Египет до моря, которое простирается до Персии».
Для персов связь с Египтом через Красное море имела огромное значение, поэтому канал был действительно построен. Трасса его видна и ныне, она проходит вдоль западного берега сегодняшнего канала. Но великолепное сооружение первых Птолемеев не пережило того упадка, который настал в период смут во II в. до н. э.
Канал восстановил римский император Траян. В течение двух веков римские корабли плавали по нему к берегам Аравии, Индии, и даже есть свидетельство, что одна из триер проникла в Индокитай. Но после завоевания Египта Византией о канале не было никаких упоминаний.
Проходили столетия, и в Египте сменялись династии. А канал не действовал с середины IX вплоть до середины XIX века. Словно его и не было. Но в 1671 немецкий ученый-энциклопедист Лейбниц предложил Людовику XIV план возрождения канала, однако королевскими советниками этот план был отвергнут как утопия.
Только в результате египетской экспедиции Наполеона ситуация изменилась.
Среди «ученых штатских» в обозе французских войск был инженер Лепер, который давно интересовался проблемой восстановления древнего канала, ведущего от Суэца к озерам и от озер к Нилу. Наполеон предоставил ему нужные средства, чтобы Лепер Суэцкий канал на месте проверил возможность осуществления проекта. Он проверил и установил, что проект неосуществим, ибо уровень Красного моря выше уровня Средиземного моря на целых 10 метров!
Это была роковая ошибка Лепера, но несмотря на нее идею канала не забыли. Во всяком случае, во Франции. Ею стали интересоваться политики и биржевые спекулянты, инженеры и военные, авантюристы и предприниматели, ученые и даже поэты. Одни из-за неудержимого стремления к власти и богатству, другие из чисто благородных побуждений — способствовать дальнейшему процветанию человечества.
Коренной переворот в суэцкой истории произошел, когда на сцене появился дипломат Фердинанд Лессепс. Занимая консульский пост в Александрии, Лессепс очень часто ездил во Францию и обратно. В одну из таких поездок его задержали в карантине у самой Александрии. Чтобы не скучать, он попросил своего коллегу из консульства прислать ему что-нибудь для чтения. Вскоре он получил книгу Лепера. Лессепс с увлечением прочел ее, и с той поры идея Лепера стала его собственной, она все больше и больше овладевала его фантазией, стала его мечтой.
В его руках оказались также расчеты, сделанные в 1841–1847 годы инженерами Линантом, Стефенсоном, Бурдалоном и Негрелли. На основе точных замеров глубин обоих морей они пришли к выводу: Лепер ошибался! Уровень воды в обоих морях одинаков! Ошибаться свойственно людям, но эта ошибка принесла немалый вред Франции и была на пользу Англии. Требовалось исправить эту ошибку.
В 1849 году, выйдя в отставку и оказавшись не у дел, Лессепс поселился в Ла Шене, имении своей тещи. Он хлопочет здесь по хозяйству, но мысли его постоянно возвращались в Египет, на песчаную полосу, разделяющую Красное и Средиземное моря. В 1854 году умирает египетский вице-король Аббас-паша, «враг прогресса», и его преемником становится Мухаммед Сайд, приятель Лессепса еще со времен молодости. Лессепс отправился в Египет поздравить его. Во время этого визита он предоставил хедиву записку о канале: «Соединение Средиземного моря с Красным посредством мореходного канала представляет собою предприятие, польза которого привлекала к себе внимание всех великих людей, царивших или временно господствовавших в Египте.
165 
