11 
Даниэлла могла сделать вид, будто не слышит, но рядом, на проезжей части, внезапно появился зеленый лимузин, следовавший за ней как эскорт. У нее был выбор – остановиться или броситься наутек. Однако второй вариант показался Гифорд слишком детским.
– Что-то случилось? – спросил Чарльз, поравнявшись и вылезая из машины.
Она окинула его раздраженным взглядом.
– Я думала, вы все поняли – у меня нет времени рассиживать в кафе. Благодарю за приглашение, но меня ждут более важные дела.
– Даже более важные, чем расширение вашего бизнеса?– спросил Меррей. – Я собирался предложить вам открыть новый магазин, только не здесь, а скажем, в Эйлсбери... Более крупный город, больше покупателей.
Даниэлла чуть не поперхнулась от неожиданности.
– Но почему?
Казалось, его слегка обескуражил этот вопрос, тем не менее он быстро взял себя в руки.
– А почему бы и нет? Мне кажется, вам стоит подумать над моим предложением. Оно перспективно... Если вы все же согласитесь пойти со мной в кафе, мы сможем продолжить разговор и обсудить проект...
Она постаралась собраться с мыслями.
– Я... не могу.
– Вот как?
– Через полчаса, – пояснила она, взглянув на наручные часы, – я должна быть в магазине. Сегодня я обещала отпустить свою помощницу по личным делам, поэтому не имею права задерживаться.
Отчасти Даниэлла не врала. Рут действительно отпросилась, но она, несомненно, все отложила бы, узнай, что патронесса отправилась в кафе с Чарльзом Мерреем.
– В таком случае мы можем вместе поужинать. Давайте встретимся сегодня вечером. Мне действительно нужно поговорить с вами.
Здравый смысл подсказывал ей – следует отказаться, однако Даниэлла медлила. Что она теряет, в конце концов? Не стоит упускать возможность появиться на людях, да еще с таким привлекательным и импозантным мужчиной.
– Хорошо, – согласилась она наконец. – Могу предложить небольшой ресторанчик, который называется «Фортуна». Это всего мили четыре – пять езды отсюда, там и встретимся.
– Отлично. Но почему бы мне просто не заехать за вами?
– Я не хочу вас утруждать, – решительно возразила Даниэлла. На самом деле она не желала давать ему свой адрес. – Постараюсь быть в ресторане в половине восьмого, если вас устроит. Раньше не успею, потому что только в шесть закрываю магазин.
– Хорошо. В таком случае до встречи. Буду ждать с нетерпением!
Даниэлла из вежливости улыбнулась, хотя в душе уже начала сожалеть, что приняла приглашение.
Домой она вернулась позже, чем предполагала. Задержалась из-за японских туристов, которые после посещения монастыря нагрянули в «Умелец». Языковые трудности, возникшие при выборе понравившихся им изделий, затянули общение, поэтому за последним покупателем Гифорд закрыла дверь лишь в половине седьмого.
Теперь на сборы у нее оставалось совсем немного времени. А еще предстояло решить, что надеть в ресторан, одна мысль о посещении которого вызывала в душе некоторое чувство растерянности.
Ее гардероб не отличался особым обилием или разнообразием. Даниэлла предпочитала практичные, удобные для работы вещи: длинные юбки, свободные блузы, хлопчатобумажные платья, а также джинсы. Все это явно к данному случаю не подходило.
С досадой вздохнув, она выбрала черный трикотажный сарафан, застегивающийся спереди во всю длину. Пожалуй, он оставлял руки и плечи чересчур открытыми, но для ресторана этот вариант подходил.
Стоя перед зеркалом, Даниэлла все еще раздумывала, как вдруг раздался стук в дверь.
– О-о Боже! – простонала она. Меньше всего ей сейчас хотелось увидеть Дейва Мортона. Явится опять с бутылкой вина и поди объясни ему, что она собирается на свидание с человеком, с которым к тому же едва знакома...
Незаметно выяснить, кто к ней пожаловал, было практически невозможно, даже выглянув в окно. Узкий переулочек вечно заставлен автомобилями, прямо к дверям не подъедешь, значит, придется открывать и уж по ходу дела выкручиваться, кто бы там ни оказался.
Даниэлла поглубже вздохнула и открыла замок. Ожидать можно было кого угодно, только не Меррея. Однако именно он стоял на пороге. На нем был тот же, что и утром, темно-синий костюм, который удивительно гармонировал с серо-голубым цветом глаз и русыми волосами.
Ведь мы же договорились встретиться в ресторане, вспомнила Даниэлла и нахмурилась.
– Привет! – сказал Чарльз, не обращая внимания на ее явное недовольство. – Я подумал-подумал и все-таки решил заехать. Хорошо, что успел. – Он с удовольствием окинул ее взглядом. – Вы отлично выглядите. И уже готовы к выходу, если не ошибаюсь?
11 
