12 
Граф снова воззрился на нее, но на этот раз его светлые брови были сурово нахмурены.
— Что?!
Она отпрянула, испуганная прозвучавшим в его голосе гневом.
— Я… я знаю, что вы желали этого брака и что наша помолвка заключена очень давно…
— Да уж, действительно очень давно — она существует столько же лет, сколько лет вы сами дышите на этой планете. Что за несусветную чушь вы несете? Не хотите выходить за Клайборна? Конечно, вы за него выйдете! Вы согласились это сделать всего несколько часов назад.
— Да, но с тех пор я успела передумать. Прошу вас, папенька, поверьте: я не хочу стать его супругой! Мне просто хочется остаться здесь, с вами и маменькой, и чтобы все шло как прежде. Я обещаю, что не буду вам в тягость и не стану ничего просить. Если желаете, можете не покупать мне ни единого платья ни в этом году, ни в следующем. Я не стану просить ни книг, ни шляпок, ни еще каких-то излишеств. Только скажите, что мне можно написать ему отказ. Пожалуйста, скажите, что мне не нужно становиться его женой!
— И что потом? Вам почти двадцать два года! Меня это обстоятельство не тревожило благодаря вашей помолвке с Клайборном. Но если вы за него не выйдете, вы скоро станете старой девой и никто вас в жены не возьмет.
Она потупилась:
— Я готова пойти на этот риск.
— Ну а я не готов! — заявил он непреклонно. — К тому же в этом нет никакой необходимости, поскольку вы получили прекрасное предложение. Великолепное предложение от благородного аристократа с безупречной репутацией, который всегда будет думать о вашем благополучии и счастье.
«О благополучии — да, — подумала она. — А вот о счастье… Почему папенька не желает понять, что именно о своем счастье я и хочу позаботиться?»
Он шумно вздохнул, явно пытаясь взять себя в руки.
— Вы просто перенервничали, и только. Пройдет несколько дней, и вы будете благодарить меня за то, что я не разрешил вам взять ваше слово обратно. Ступайте в постель и поспите. Вы быстро передумаете.
Она посмотрела ему в глаза, упрямо вскинув голову:
— Но я не передумаю. Ничто не заставит меня изменить мое решение.
Ее отец смерил ее оценивающим взглядом:
— А я не имею намерения менять мое. Выслушайте меня и запомните мои слова, Клер. Вы выйдете замуж за Эдварда Байрона. Этого союза желаю я, желает ваша маменька и желает герцог. Так что, если Клайборн не решится поступить как подлец и отвергнуть вас, ваша помолвка останется в силе. Вы меня хорошо поняли?
Клер отвела взгляд.
— Да, папенька. Очень хорошо, — проговорила она, пытаясь справиться со слезами.
Граф еще раз шумно вздохнул.
— Ну что ж, давайте пожелаем друг другу спокойной ночи, чтобы вы могли пойти отдохнуть. Если увидите вашу маменьку, то передайте ей, пожалуйста, что я поднимусь наверх, как только дочитаю газету.
Она кивнула, чувствуя, что больше не может говорить. Сделав быстрый книксен, она вышла из кабинета.
К ее глубочайшему облегчению, по дороге в свою спальню она никого не встретила. Дрожа всем телом, она бросилась на постель, прекрасно понимая, что сна она там не найдет. Она думала, что сейчас придут слезы, но ее глаза почему-то остались совершенно сухими. Мысли ее стремительно бежали.
«Вы выйдете замуж за Эдварда Байрона».
«Я за него не выйду. Ничто не заставит меня изменить мое решение».
«Если Клайборн не решится поступить как подлец и отвергнуть вас, ваша помолвка останется в силе… Если он не отвергнет вас… не отвергнет… не отвергнет!»
Она вдруг резко села на кровати: ее озарила идея.
«А что, если герцог действительно, меня отвергнет?»
Но нет, он никогда этого не сделает… Если только она не даст ему вескую причину?
Ее губы медленно раздвинулись в улыбке. Мысль стала приобретать ясную форму.
Сможет ли она это сделать?
Осмелится ли она попробовать?
«О Боже! Они все будут так на меня злы! Но так ли это важно, если это позволит мне обрести свободу?»
Глава 3
Как и неделю назад, Эдвард Байрон подъехал в своем экипаже к парадному входу Марсден-Мэнора. Сойдя на землю, он бросил вожжи груму и прошел в дверь, которую распахнул перед ним дворецкий. Снимая пальто и шляпу, он вежливо поздоровался со слугой.
Его провели в ту же гостиную, что и в прошлый раз, после чего слуга удалился, чтобы сообщить леди Клер и ее матери о приезде гостя. Как оказалось, граф уехал из лома по делам, что отнюдь не огорчило Эдварда, поскольку он приехал для того, чтобы повидаться не с ним, а со своей невестой.
12 
