42 
С этого самого момента мелодия полилась легко и непринужденно. Теперь Мег ощущала не только уверенность в своих силах, но и ни с чем не сравнимое удовольствие. Она пела, не сводя взгляда с Кейда. Пела только для него.
И вот последние звуки песни затихли, но их эхо еще долго звучало под сводами музыкальной гостиной.
Тишину взорвали аплодисменты.
— Браво! — воскликнул Джек.
— Восхитительно! — заявил Дрейк.
Даже герцог аплодировал с удовольствием. Ему вторили вдова, Мэллори и маленькая Эсме.
Но лишь оценка Кейда волновала Мег более всего. Только его мнение имело значение.
— Очень красиво, — произнес он. — Молодец, Мег. Даже соловей не спел бы лучше.
Тепло разлилось по телу Мег от этих слов, а где-то в глубине души сформировалось и начало расти какое-то странное ощущение, понять которое она была не в состоянии.
— А теперь прошу меня простить, — сказал Кейд. — Боюсь, мне пора в постель. Это был долгий день, и мне необходимо отдохнуть. — Зевнув, он прикрыл ладонью рот.
Мег заморгала, и охватившее ее тепло исчезло так же внезапно, как и появилось, а кокон, которым оно ее окутывало, покрылся трещинами, словно тонкая хрустальная ваза.
Глупость какая, подумала Мег. Это всего лишь песня.
— Да, Эсме тоже пора спать, — сказала вдова, вставая со своего места. — Идем, солнышко, иначе твоя няня будет бранить нас обеих.
— Нет, мама! — запротестовала девочка. — Я еще не дорисовала. Можно еще десять минут?
— Если я позволю тебе остаться еще на десять минут, то скоро ты потребуешь все двадцать. Нет, ты и так уже бодрствовала дольше обычного. Но ты можешь взять наброски с собой в спальню. А теперь будь хорошей девочкой и пожелай всем спокойной ночи.
— Хорошо, мама. — Эсме вскочила на ноги и стала по очереди обнимать всех присутствующих. Те, в свою очередь, улыбались и любовно поддразнивали девочку.
Мег заметила, что Кейда Эсме обнимала дольше, чем всех остальных. Ее тоненькие ручки обвились вокруг его шеи, когда он что-то ласково шептал ей на ухо. Было видно, что Эсме очень скучала по старшему брату во время его отсутствия и теперь радовалась его возвращению.
После этого девочка повернулась к Мег.
— Вот, это для вас, — сказала она, протягивая Мег один из рисунков.
— О, я… спасибо. — Мег с благодарностью взяла лист бумаги.
Ее глаза расширились от удивления. Вместо привычных детских каракулей Мег увидела две человеческие фигуры. Контуры были нечеткими, да и пропорции немного нарушены, но это вовсе не помешало Мег узнать в фигурах себя и Кейда, сидящих бок о бок на диване в гостиной. Эсме минуло всего лишь девять лет, но уже сейчас в ней прослеживался талант, недоступный большинству взрослых.
— Замечательный рисунок, — промолвила Мег.
— Это вы и Кейд, — пояснила девочка, застенчиво теребя подол желтого шерстяного платья. — Вам нравится?
— Очень! Да и как может быть иначе? Ты так похоже изобразила нас с Кейдом. Очень красиво!
Лицо девочки осветила довольная улыбка.
— Спокойной ночи, мисс Эмберли. Я рада, что вы скоро станете моей сестрой.
Опечаленная тем, что этого, к сожалению, никогда не случится, Мег смогла лишь ответить:
— Приятных снов, Эсме.
Еще раз широко улыбнувшись, девочка поспешила к матери, и вскоре обе удалились.
Остальные присутствующие тоже поднялись со своих мест и начали желать друг другу спокойной ночи. Когда Мег собиралась уйти к себе, кто-то легонько тронул ее за плечо. Обернувшись, она увидела возвышающегося за ее спиной Эдварда.
— Очень похоже, — произнес он, кивнув на рисунок.
— Э… да. Ваша сестра очень талантлива, ваша светлость.
— Верно.
Мег перевела взгляд на стоящего возле двери Кейда.
— От меня вашу тайну не узнает никто, — еле слышно произнес герцог. — Мы с Кейдом обсуждали сложившуюся ситуацию.
Мег подняла глаза на герцога.
— В самом деле?
— Да. Не могу сказать, что я одобряю ваши действия, но они мне вполне понятны. Только должен предупредить: будьте осторожны.
Мег сжалась.
— Почему?
— Я опасаюсь за ваше сердце, мисс Эмберли. Вы кажетесь мне очень милой и привлекательной молодой женщиной, поэтому я не хочу, чтобы ваше решение причинило вам боль.
Напряжение немного отпустило Мег.
— Благодарю вас за участие, ваша светлость но со мной все будет в порядке.
42 
